Escocia aumenta precios para reducir muertes por alcohol: ¿Europa seguirá?
Escocia ha logrado salvar vidas aumentando los precios del alcohol barato en los supermercados. Aunque esta medida ha dado resultados tangibles, no es una solución milagrosa.
Cuando los escoceses entraron a sus supermercados a finales de septiembre, la botella de whisky más barata que pudieron encontrar costaba 14 libras (16,80 euros). Al día siguiente, costó £18,20 (21,84€).
Aplicado por primera vez a 0,50 libras esterlinas (0,60 euros) por unidad en 2018, los parlamentarios acordaron en abril aumentar el límite a 0,65 libras esterlinas (0,78 euros) este otoño para igualar la inflación.
Esta medida marcó un hito en un país que sigue enfrentando consecuencias para la salud debido al consumo excesivo de alcohol, la droga legal más peligrosa del mercado.
El psiquiatra Pedro Arroz, que trabajaba en una clínica especializada en alcohol en una zona rural de Escocia, notó una tendencia preocupante alrededor del año 2000. La tasa de enfermedades hepáticas mortales aumentaba al mismo tiempo que los hombres mayores con problemas de alcohol dejaban de beber cerveza o whisky en favor de bebidas más fuertes y baratas, como la sidra.
Se tardó más de una década en aprobar la ley llamada Precio Mínimo Unitario del Alcohol (MUP), pero hoy es la política de fijación de precios del alcohol más completa en Europa y parece estar dando frutos a pesar de la gravedad del problema.
Según análisis de Salud Pública Escocia y la Universidad de Glasgow, las muertes relacionadas con el alcohol se redujeron en un 13,4 % (156 muertes por año) y las hospitalizaciones relacionadas con el alcohol en un 4,1 % (400 admisiones por año) a finales de 2020.
La mayoría de las muertes evitadas estaban relacionadas con enfermedades hepáticas y se concentraban en los barrios más pobres de Escocia. Sin embargo, la política no parece haber ayudado a reducir las muertes por intoxicación por alcohol y el año pasado, 1.277 personas murieron por causas relacionadas con el alcohol, el nivel más alto desde 2008.
«Lo que aprendí de todo esto fue que estaba brindando beneficios a personas que tenían un riesgo muy alto de muerte (…) pero por sí solo, como política, no basta para revertir la trayectoria en la que estamos», dijo Shivaji, consultor del sistema de salud pública escocés especializado en alcohol y drogas.
Políticas europeas de fijación de precios del alcohol
La política escocesa ha inspirado a otros países cercanos, como Irlanda, que introdujo la ley MUP para el alcohol en 2022. Mientras tanto, el Departamento de Salud de Irlanda del Norte dijo a principios de este mes que iba a seguir adelante con su propia política MUP.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) quiere que otros países consideren esta medida, pero la mayoría no la ha incluido en sus agendas. Muchos países ya imponen fuertes impuestos al alcohol y están tomando otras medidas para abordar los costos minoristas. Por ejemplo, Inglaterra prohíbe a los supermercados vender alcohol por debajo del costo, una estrategia que a veces se utiliza para atraer clientes.
La fijación de precios mínimos va aún más allá
«En el caso de las bebidas alcohólicas que tienen un precio muy bajo, que son muy baratas, ni siquiera un impuesto elevado eleva el precio hasta el punto de desanimar a los consumidores», explica Franco Sassi, director del Centro de Economía de la Salud e Innovación de Políticas del Imperial College de Londres.
Y aunque muchas personas se sienten desanimadas por los aumentos de precios, aquellos que sufren de adicción al alcohol pueden terminar priorizando el alcohol sobre las necesidades del hogar.
Shivaji dice que si bien es importante estar atento a las «consecuencias no deseadas» de este tipo de políticas, en Escocia no hubo aumento en el mercado negro o las ventas transfronterizas de bebidas alcohólicas y la gente no pasó del alcohol a las drogas ilegales como resultado de la ley MUP.
Otras estrategias para reducir el consumo nocivo de alcohol
Además de los precios, Sassi pidió un etiquetado obligatorio de advertencias sanitarias en la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas en Irlanda a partir de 2026, pero al que se opuso firmemente la industria del alcohol de la UE.
Shivaji, por su parte, afirmó que también se deberían poner a disposición de la gente curas y otros tratamientos. Recursos para ayudarles a dejar de beber. Pero reconocieron que es una batalla cuesta arriba imponer cualquier tipo de restricción al alcohol.
Por su parte, Rice dijo que abordar la asequibilidad, ya sea mediante impuestos o precios mínimos, es clave para reducir significativamente los riesgos para la salud del alcohol.
«Puedes hacer cualquier otra cosa, educar al público, etc.», dijo Rice. Pero si entras a una tienda y ves que la cerveza tiene un 30% de descuento, es muy probable que todo esté perdido. «Por eso creo que los controles de precios permiten que otras cosas tengan un efecto mayor».
