Cada elefante tiene su propio nombre y se llama entre sí en la manada
Cada elefante tiene un nombre correcto y se llama entre ellos en la manada, produciendo sonidos únicos para referirse a cada ejemplar según un estudio publicado en la revista Ecología y evolución de la naturaleza. El descubrimiento es «inusual» y abre la maravillosa posibilidad de que los elefantes tengan pensamiento abstracto. Un estudio publicado en la revista Ecología y evolución de la naturaleza demostró que los elefantes se nombran y responden cuando son llamados a la manada. Esto fue demostrado por una investigación realizada durante cuatro años en dos reservas naturales de elefantes en Kenia, el de Samburu y el del Parque Nacional Amboseli.
El estudio incluye 14 meses de intenso trabajo de campo observando elefantes en un vehículo y grabando hasta 470 llamadas diferentes de 101 ejemplares, dirigidas a 117 destinatarios únicos. Cuando los investigadores reprodujeron ante el mismo grupo de elefantes las llamadas grabadas, cada ejemplar reaccionó al escuchar su «nombre», ya sea acercándose a la persona que llama o devolviendo la llamada.
Cada elefante respondió cuando escuchó su propio nombre de otro miembro de la manada, pero no cuando escuchó el de los demás, lo que demuestra un reconocimiento de los sonidos vocálicos asociados con su nombre. Los científicos también descubrieron que los elefantes, al igual que las personas, no siempre se llaman por su nombre en las «conversaciones», sino que la vocalización del nombre era más frecuente cuando se encontraban a cierta distancia o cuando los adultos hablaban con los jóvenes.
La capacidad de los elefantes para aprender a producir nuevos sonidos e identificar cada ejemplar con sonidos únicos es «inusual en animales no humanos», como mencionan los autores del estudio. Los delfines y los loros se llaman entre sí por su «nombre», pero lo hacen imitando el sonido de llamada del destinatario de ese «nombre». En cambio, los elefantes producen sonidos únicos para referirse a cada ejemplar, lo que se considera una capacidad cognitiva de alto nivel y abre la posibilidad a que los elefantes tengan pensamiento abstracto.
Además de llamarse unos a otros por sus «nombres», los elefantes son muy comunicativos. Sus llamadas transmiten información sobre la identidad, la edad, el sexo, el estado emocional y el contexto conductual del interlocutor. Con sus llamadas incluso coordinan los movimientos de toda la manada a lo largo de largas distancias, utilizando una amplia gama de frecuencias vocales. También se relacionan entre sí a través de unidades familiares, grupos sociales y una estructura de clanes similar a los complejos entornos sociales en los que operan los humanos.
Los elefantes y los humanos comparten complejidad social y habilidades de comunicación en diversos grados, a pesar de haber evolucionado hace décadas de millones de años. Según los investigadores, el desarrollo de interacciones sociales complejas fue lo que pudo conducir al desarrollo de etiquetas vocales arbitrarias de otros individuos. Los próximos pasos de la investigación serán investigar si los elefantes nombran otras cosas con las que interactúan, como comida, agua y lugares, lo que podría proporcionar nuevos conocimientos sobre su cognición y comunicación. Los hallazgos revelados por el estudio refuerzan los argumentos a favor de la conservación de los elefantes, ya que están en riesgo de extinción debido a la caza furtiva para obtener sus colmillos de marfil y la pérdida de hábitat.
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