Helene provoca caos en el sureste de Estados Unidos
El huracán Helene dejó decenas de muertos y miles sin electricidad en sus hogares.
El huracán Helene, que cayó a una ciclón postropical, causó graves daños que costarán miles de millones de dólares en una amplia zona del sureste de Estados Unidos. Dejó a tres millones de personas sin electricidad mirando hacia el fin de semana.
Helene llegó a la región de Big Bend, en Florida, como huracán de categoría 4 el jueves por la noche y pasó rápidamente por Georgia, Carolina y Tennessee, arrancando árboles, destrozando casas y desbordando arroyos y ríos, forzando represas.
El oeste de Carolina del Norte quedó prácticamente aislado debido a deslizamientos de tierra e inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Hubo cientos de rescates, siendo uno de los más dramáticos el del Condado Rural de Únicoi en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde el techo de un hospital rodeado por el agua de un río desbordado.
Se esperaba que el ciclón pasara por encima del Valle de Tennessee este sábado y domingo, según el Centro Nacional de Huracanes. Varias notificaciones de inundaciones e inundaciones repentinas todavía estaban vigentes en partes del sur y centro de los Apalaches, mientras que los avisos de fuertes vientos también cubrían partes de Tennessee y Ohio.
Entre al menos 44 muertes causadas por la tormenta se incluyen a tres bomberos, una mujer y sus gemelos de un mes, y una mujer de 89 años cuya casa fue golpeada por un árbol caído. Las muertes ocurrieron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.
En Carolina del Norte, un lago desbordó una presa y los barrios circundantes fueron evacuados, aunque no hubo temor inmediato de una ruptura. También se evacuó la población de Newport (Tennessee), una ciudad de aproximadamente 7.000 habitantes, debido a preocupaciones sobre una presa cercana, aunque las autoridades posteriormente informaron que la estructura no había fallado.
La lluvia más intensa registrada
Atlanta recibió un número récord de 11 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad registrada en un período de dos días desde que comenzaron a llevarse registros en 1878, según la Oficina Meteorológica del Estado de Georgia. Algunos vecindarios estaban tan inundados que solo los techos de los automóviles eran visibles al mirar por encima del agua.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que este tipo de tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas más cálidas y, a veces, convirtiéndose en fuertes ciclones en cuestión de horas.
El Big Bend de Florida es una parte del estado donde las marismas y los bosques de pinos se extienden hasta el horizonte, y donde los condominios y centros comerciales que tallaron gran parte de la costa del estado están prácticamente ausentes.
Es un lugar donde Susan Sauls Hartway y su chihuahua de 4 años, Lucy, podían darse el lujo de vivir cerca de la playa con un salario de ama de llaves. Al menos hasta que Helene destruyó su casa. El viernes por la tarde, Hartway buscaba los restos de su hogar en Ezell Beach.
«Se ha ido. No sé dónde está. No puedo encontrarlo», dijo, refiriéndose a su casa. A pesar de la destrucción, Hartway, nacida y criada en el condado rural de Taylor, afirma que no hay ningún lugar en el mundo donde preferiría estar, incluso después de Helene. Sin embargo, se preocupa por los residentes más ricos de otros estados que compran segundas viviendas en la zona y se pregunta qué pasará con los lugareños que no tienen a dónde ir. «Hay tanta gente aquí que no tiene otro lugar adonde ir. Esto era todo lo que tenían», dice.
La comunidad ha sido golpeada directamente por tres huracanes desde agosto de 2023, con cinco muertos en un condado de Florida cuyos residentes se negaron a evacuar. Algunos de los que se quedaron acabaron escondidos en áticos para escapar del agua creciente. El número de muertos podría aumentar a medida que los equipos de rescate avanzan en las áreas inundadas.
Se registraron más muertes en Georgia y las Carolinas, incluidos dos bomberos de Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murieron cuando los árboles golpearon sus camiones. El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, informó al menos una muerte en su estado. Cuando el agua le llegaba hasta las rodillas en la casa de Kera O’Neil en Hudson, Florida, supo que era hora de escapar.
«Llega un punto en el que piensas: ‘Si el agua sube por encima de la estufa, no vamos a tener mucho espacio para respirar'», dijo, recordando cómo ella y su hermana atravesaron aguas que les llegaban hasta el pecho con un gato en un carrito de plástico y otro en una caja de cartón.
El presidente Joe Biden dijo que estaba orando por los sobrevivientes y que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigía hacia la zona. La agencia desplegó a más de 1.500 trabajadores que ayudaron en 400 rescates hasta el viernes por la mañana.
Las autoridades han instado a las personas atrapadas a llamar a los rescatistas para ser rescatadas, advirtiéndoles que puede ser peligroso flotar en el agua debido a la presencia de cables con corriente, aguas residuales, objetos punzantes y otros escombros.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unos 30 kilómetros al noroeste de donde azotó el huracán Idalia el año pasado con casi la misma ferocidad. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños causados por Helene parecían ser mayores que los efectos combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.
La destrucción se extendió mucho más allá de Florida.
Un deslizamiento de tierra en las Montañas Apalaches arrasó parte de una carretera interestatal en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee. Otro deslizamiento afectó a viviendas en Carolina del Norte, cuyos ocupantes tuvieron que esperar más de cuatro horas para ser rescatados, según Ryan Cole, subdirector de los servicios de emergencia del condado de Buncombe. Su centro 911 recibió más de 3.300 llamadas en ocho horas el viernes.
«Esto es algo con lo que tendremos que lidiar durante muchos días y semanas», dijo Cole. Los meteorólogos advirtieron que las inundaciones en Carolina del Norte podrían ser peores que cualquier cosa vista en el último siglo.
