Un nuevo estudio revela que los elefantes pueden llamarse entre sí con nombres únicos
Este artículo fue originalmente publicado en inglés.
Los investigadores han descubierto que los elefantes africanos pueden llamarse entre sí por su nombre mientras emiten ruidos bajos que pueden oírse a grandes distancias, incluso si incluyen sonidos imperceptibles para los humanos.
Los elefantes africanos se llaman unos a otros y responden a nombres individuales, algo que pocos animales salvajes hacen, según una nueva investigación publicada el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution. Los nombres son parte del ruido sordo que los elefantes pueden escuchar desde largas distancias a través de la sabana. Los científicos creen que los animales con estructuras sociales complejas y grupos familiares que se separan y luego se reúnen a menudo pueden ser más propensos a utilizar nombres individuales.
«Si estás a cargo de una familia numerosa, debes poder decir: ‘Oye, Virginia, ven aquí'», dice Stuart Pimm, ecólogo de la Universidad de Duke que no participó en el estudio. Es casi nunca que los animales salvajes se llaman entre sí con nombres únicos. Las personas tienen nombres, por supuesto, y los perros vienen cuando los llaman. Los delfines hacen sus propios nombres, llamados silbatos característicos y los loros también pueden usar nombres. Cada una de estas especies nombradas también tiene la capacidad de aprender a pronunciar nuevos sonidos únicos durante toda la vida, un talento poco común que también poseen los elefantes.
Al igual que los humanos, los elefantes usan nombres. Para el estudio, los biólogos utilizaron el aprendizaje automático para detectar el uso de nombres en una biblioteca de sonidos de vocalizaciones de elefantes de sabana registrada en la Reserva Nacional de Samburu y el Parque Nacional Amboseli en Kenia. Los investigadores siguieron a los elefantes en «jeeps» para anotar quién llamaba y quién parecía responder, por ejemplo, si una madre llamaba a un ternero o si una matriarca llamaba a un callejero que luego se sumaba al grupo familiar. Al analizar solo los datos de audio, el modelo informático predijo a qué elefante se dirigían en un 28% de ocasiones, probablemente por su inclusión de nombre. Con datos sin sentido, el modelo acertó sólo el 8% de las llamadas.
“Al igual que los humanos, los elefantes usan nombres, pero probablemente no en la mayoría de las expresiones, por lo que no puedes esperar el 100%,» dice Mickey Pardo, autor del estudio y biólogo de la Universidad de Cornell. Los sonidos de elefantes incluyen sonidos que están más allá del alcance del oído humano. Los científicos aún no saben qué parte de la vocalización es el nombre.
Los elefantes respondieron a las grabaciones que contenían sus nombres. Los investigadores probaron sus resultados reproduciendo las grabaciones ante elefantes individuales, quienes respondieron con más fuerza, batiendo las orejas y, en ocasiones, levantando la trompa. A veces los elefantes ignoraban por completo las vocalizaciones dirigidas a otros. “Los elefantes son increíblemente sociables, siempre hablan y se tocan; probablemente el hecho de que el nombre es uno de los factores que los apoyan en la capacidad de comunicarse con otros,» dice el coautor del estudio George Wittemyer, ecólogo de la Universidad Estatal de Colorado y asesor científico de la organización sin fines de lucro Save the Elephants. «Acabo de abrir un poco la puerta a la mente del elefante,» él reclama.
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