La NASA lanza misión Europa Clipper en búsqueda de vida en Júpiter.
Una sonda de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos planea iniciar el lunes un viaje histórico a Europa, la luna de Júpiter, para explorar su océano subsuperficial y buscar posibles signos de vida.
Esta misión, denominada Europa Clipper, es la sonda más grande desarrollada por la NASA para este tipo de viajes planetarios y marcará el primer acercamiento detallado a esta luna helada, un destino que ha captado la atención de los científicos durante décadas.
La búsqueda de la vida
Europa ha sido identificada por la NASA como uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Debajo de su superficie helada, se estima que existe un vasto océano de agua líquida, lo que convierte a esta luna en una candidata ideal para explorar entornos habitables fuera de la Tierra.
«Europa es uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra», comentó Gina DiBraccio, portavoz de esta misión de la NASA, durante una rueda de prensa a la que tuvo acceso la agencia. Voz de América.
¿Cuándo será el despegue?
Está previsto que la sonda se lance el lunes 14 de octubre desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy. Se espera que el despegue se produzca después de las 12:06 horas (hora local). Europa Clipper llegará a su destino en abril de 2030 y durante su misión realizará sobrevuelos cercanos a la luna Europa a altitudes de hasta 25 kilómetros sobre la superficie.
Curt Niebur, el científico a cargo de la misión, destacó la importancia del proyecto: «Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años», refiriéndose a Marte, «sino uno que podría ser habitable.» ahora mismo.»
La sonda más grande en una misión planetaria
Europa Clipper será la nave espacial más grande jamás desarrollada por la NASA para una misión planetaria. Con unos cinco metros de altura y una envergadura de más de 30 metros con los paneles solares desplegados, esta sonda es una maravilla de la ingeniería. Su enorme tamaño se debe en parte a la necesidad de recolectar suficiente luz solar para generar energía, ya que el sistema de Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
Los desafíos técnicos fueron importantes. En mayo, los ingenieros descubrieron que algunos de los componentes de la nave espacial podrían no resistir el entorno altamente radiactivo de Júpiter. Sin embargo, el equipo completó con éxito las pruebas necesarias y recibió la aprobación en septiembre para proceder con el lanzamiento. «Nunca ha sido un año más difícil conseguir que el Europa Clipper llegue a la meta», dijo Niebur, reflejando la complejidad de la misión.
La radiación de Júpiter
Una de las mayores dificultades que enfrentará Europa Clipper es la radiación extrema que emana del campo magnético de Júpiter. Para proteger sus sistemas electrónicos, la NASA equipó la nave espacial con una bóveda especial de titanio y aluminio. Este escudo, diseñado para resistir la radiación, se utilizó con éxito por primera vez en la misión Juno y ayudará a reducir la degradación de los componentes vitales de la nave.
Tecnología avanzada para una misión única
La misión Europa Clipper está equipada con instrumentos de última generación para realizar mediciones detalladas. Entre ellos se incluyen cámaras y espectrómetros capaces de producir imágenes y mapas de alta resolución de la composición de la superficie de esta estrella. Además, un radar de penetración de hielo buscará señales de agua subterránea, mientras que un magnetómetro y sensores de gravedad investigarán las características del océano y el interior oculto de la luna.
El proyecto espacial también incluirá un instrumento térmico para identificar áreas de hielo más cálido y posibles erupciones de agua, proporcionando información crucial sobre la actividad geológica reciente de la luna. Estos datos ayudarán a los científicos a comprender si la luna de Europa alberga las condiciones necesarias para sustentar la vida.
