¿Por qué procrastinamos y cómo podemos luchar?

La procrastinación, es decir, el aplazamiento deliberado pero perjudicial de tareas, adopta muchas formas. Sahiti Chebolu, del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica de Alemania, utilizó un marco matemático preciso para comprender sus diversos patrones y las razones detrás de ellos, y sus conocimientos podrían ayudar a diseñar estrategias individuales para resolver el problema.

«¿Por qué no hice esto cuando tuve tiempo?» Ya sea declarar impuestos, cumplir con una fecha límite en el trabajo o limpiar la casa antes de una visita familiar, la mayoría de nosotros ya nos hemos preguntado por qué tendemos a posponer ciertas tareas, incluso ante consecuencias desagradables.

¿Por qué tomamos decisiones que nos hacen daño? Este es el enigma de la procrastinación, una demora deliberada pero, en última instancia, dañina en las tareas que no solo obstaculiza la productividad sino que también se ha relacionado con una serie de problemas de salud mental.

«La procrastinación es un término que abarca diferentes comportamientos», explica el neurocientífico computacional Sahiti Chebolu del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica. «Si queremos entenderlo, tenemos que diferenciar entre sus diferentes tipos».

Los posibles patrones de procrastinación son infinitos: desde empezar tarde hasta abandonar una tarea a mitad de camino. Chebolu los categorizó todos e identificó posibles explicaciones para cada uno: calcular mal el tiempo requerido o proteger el ego de un posible fracaso son solo dos de ellos.

¿Puede tal clasificación realmente ayudar a hacer las cosas? Chebolu está convencido de que una comprensión matemática precisa del mecanismo en juego es el primer paso para abordarlo. Encuadre la procrastinación como una serie de decisiones temporales.

¿Qué sucede exactamente, por ejemplo, cuando programamos nuestra declaración de impuestos para el viernes por la noche, pero luego cedemos a la tentación de un servicio de streaming? Una forma de pensar en la toma de decisiones es que nuestro cerebro suma todas las recompensas y penalizaciones que esperamos recibir de comportamientos alternativos: ver una película o hacer trámites molestos. Por supuesto, tú eliges la acción que promete ser más divertida en general.

Pero, ¿vale más la diversión de una noche de cine que la consternación de una multa por no hacer el papeleo? Hay un detalle importante: el cerebro pesa menos las consecuencias en un futuro lejano en su suma de resultados positivos y negativos.

Hasta cierto punto, esto es normal e incluso útil; Al fin y al cabo, el futuro más lejano está necesariamente lleno de incertidumbre. «Sólo cuando sobreestimamos las experiencias del presente y no lo suficiente las del futuro», explica Chebolu, «la política de toma de decisiones rápidamente se vuelve inadaptada».

Para estudiar la procrastinación en la vida real, Chebolu exploró grandes conjuntos de datos proporcionados por la Universidad de Nueva York. Los datos mostraron un registro de estudiantes que debían participar en una determinada cantidad de horas de experimentos durante un semestre.

Algunas se libraron del embarazo de inmediato, otras lo repartieron uniformemente durante varias semanas y, por supuesto, otras lo evitaron hasta que fue casi demasiado tarde. Chebolu realizó simulaciones para replicar su comportamiento. Se preguntó qué explicaciones podrían explicar mejor los diferentes patrones de procrastinación.

Puede resultar tentador culpar a nuestro cerebro por preferir actividades inmediatamente gratificantes, pero definitivamente hay algo más en juego: para cada patrón de procrastinación de los estudiantes de Nueva York, Chebolu encontró varias explicaciones posibles.

«La incertidumbre es otro factor importante en la procrastinación», señala. Puede ser la incapacidad de predecir cuánto tiempo llevará desenterrar todos los recibos de gastos deducibles. Pero la incertidumbre también puede significar falta de confianza en nuestras propias capacidades o duda de que la tarea nos ayudará a alcanzar nuestros objetivos.

Chebolu confía en que entender la procrastinación como una serie de decisiones temporales y detectar dónde y por qué tendemos a equivocarnos puede servir de base para intervenciones:

Si descubrimos, por ejemplo, que nuestro cerebro es demasiado propenso a la gratificación instantánea, puede ayudarnos a darnos recompensas a corto plazo. Aquellos que tienden a subestimar el tiempo necesario para su arduo trabajo podrían establecer metas con plazos específicos. Y si abandonas rápidamente las tareas, tal vez deberías evitar los entornos que te distraigan.

Señala que no importa en qué categoría de procrastinador caigas (y es casi seguro que a veces caigas en una): no, no eres simplemente un vago. Reconocerlo y perdonar la procrastinación pasada es un buen primer paso hacia una mayor productividad, aconseja.

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