¿Por qué algunas personas no se contagian de COVID-19?
Los científicos han descubierto nuevas respuestas inmunitarias que ayudan a explicar cómo algunas personas evitan enfermarse con COVID-19. Utilizando secuenciación unicelular, investigadores del Instituto Wellcome Sanger, el University College London (UCL), el Imperial College London (todos en el Reino Unido) y el Instituto Holandés del Cáncer (Países Bajos) y sus colaboradores estudiaron las respuestas inmunes contra la infección por SARS-CoV-2 en voluntarios adultos sanos como parte del primer estudio mundial de exposición humana al COVID-19.
No todos los participantes expuestos desarrollaron una infección por COVID-19, lo que permitió al equipo descubrir respuestas inmunitarias únicas asociadas con la resistencia a infecciones y enfermedades virales sostenidas.
Los hallazgos, publicados en Nature, proporcionan el cronograma más completo hasta el momento sobre cómo responde el cuerpo a la exposición al SARS-CoV-2 o cualquier enfermedad infecciosa. El trabajo es parte de la iniciativa Human Cell Atlas para mapear cada tipo de célula en el cuerpo humano.
El coronavirus 2 (SARS-CoV-2) de la neumonía asiática ha infectado a millones de personas en todo el mundo con la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). Aunque es potencialmente mortal, muchos habrán estado en contacto con alguien que haya dado positivo a la prueba de COVID-19, pero haya logrado evitar enfermar, ya sea al dar negativo en la prueba PCR o por ser un caso asintomático de la enfermedad. Si bien estudios anteriores han examinado a pacientes con COVID-19 después de la aparición de los síntomas, en este nuevo estudio los investigadores se propusieron capturar por primera vez las respuestas inmunes directamente de la exposición en una cohorte inmunológicamente ingenua.
Como parte del estudio COVID-19 Human Challenge del Reino Unido, dirigido por el Imperial College de Londres, 36 voluntarios adultos sanos sin antecedentes de COVID-19 recibieron el virus SARS-CoV-2 por la nariz. Los investigadores realizaron un seguimiento detallado de la sangre y la mucosa nasal, rastreando toda la infección, así como la actividad de las células inmunitarias antes del evento de infección en sí, para 16 voluntarios. Luego, los equipos del Wellcome Sanger Institute y la UCL utilizaron la secuenciación unicelular para generar un conjunto de datos de más de 600.000 células individuales.
En todos los participantes, el equipo descubrió respuestas no reportadas previamente involucradas en la detección inmediata del virus. Esto incluyó la activación de células inmunes mucosas especializadas en la sangre y una reducción de los glóbulos blancos inflamatorios que normalmente engullen y destruyen los patógenos.
Las personas que eliminaron el virus inmediatamente no mostraron una respuesta inmune generalizada típica, sino que desarrollaron respuestas inmunes innatas sutiles nunca antes vistas. Los investigadores sugieren que los altos niveles de actividad de un gen llamado HLA-DQA2 antes de la exposición también ayudaron a las personas a prevenir una infección sostenida. Por el contrario, las seis personas que desarrollaron una infección sostenida por SARS-CoV-2 mostraron una respuesta inmune rápida en la sangre, pero una respuesta inmune más lenta en la nariz, lo que permitió que el virus se estableciera allí.
Los investigadores también identificaron patrones comunes entre los receptores de células T activados que reconocen y se unen a las células infectadas por virus. Esto proporciona información sobre la comunicación de las células inmunitarias y el potencial de desarrollar terapias dirigidas con células T no solo contra la COVID-19 sino también contra otras enfermedades.
El Dr. Rik Lindeboom, coprimer autor del estudio, ahora en el Instituto del Cáncer de los Países Bajos, dijo: «Esta fue una oportunidad increíblemente única para ver cómo se ven las respuestas inmunes cuando se encuentran con un nuevo patógeno, en adultos sin antecedentes de COVID-19, en un entorno donde se podrían controlar factores como el tiempo de infección y las comorbilidades.
Marko Nikolic, autor principal del estudio en la UCL y consultor honorario en medicina respiratoria, añadió: «Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los primeros eventos cruciales que permiten que el virus se establezca o lo elimine rápidamente antes de que se desarrolle. «Ahora comprendemos mucho mejor toda la gama de respuestas inmunitarias, lo que podría proporcionar una base para desarrollar posibles tratamientos y vacunas que imiten estas respuestas protectoras naturales».
Sarah Teichmann, autora principal del estudio y cofundadora del Atlas de células humanas, anteriormente en el Instituto Wellcome Sanger y ahora con base en el Instituto de células madre de Cambridge de la Universidad de Cambridge, dice: «A medida que construimos el Atlas de células humanas Atlas puede identificar mejor cuáles de nuestras células son esenciales para combatir las infecciones y comprender por qué diferentes personas responden al nuevo coronavirus de diferentes maneras con una respuesta inmune inducida por una vacuna.
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