Material genético de maíz y frijol boliviano en la Bóveda Global de Semillas de Svalbard

La Bóveda Global de Semillas de Svalbard, también conocida como la Bóveda del Juicio Final o la Bóveda del Fin del Mundo, se encuentra en una zona remota del Ártico de Noruega y almacena muestras de millones de semillas. Bolivia recientemente contribuyó a este banco con semillas de frijol y maíz.

«Para nosotros fue muy emotivo ver el momento en que llegaron las cajas. No solo las 500 muestras de semillas, sino que era la esperanza, la cultura de la gente y la historia de sus vidas lo que iban en esas cajas», dice Martha Serrano, directora del Instituto de Agroecología y Seguridad Alimentaria de la Universidad San Francisco Xavier en Chuquisaca, Bolivia. Así describe Serrano el momento en que el país depositó las 20 cajas con semillas de maíz y frijol en la Bóveda Global de Semillas de Svalbard en Noruega.

Conocido como la Bóveda del Juicio Final, este banco de genes ubicado en la zona del Ártico almacena aproximadamente 1,3 millones de muestras de recursos fitogenéticos y semillas de 6297 especies de plantas en todo el mundo, y por primera vez, Bolivia envió material genético de especies nativas de maíz y frijol.

Las semillas provenientes del país sudamericano, así como de otras 20 naciones, ingresaron a la Bóveda Global el 22 de octubre. Más de 30.000 nuevas muestras de semillas, incluidas siete bancos de genes internacionales, llegaron ese día a un almacén situado en el archipiélago de Svalbard, una estructura construida en medio de la nieve en la Noruega ártica que alberga una amplia variedad de cultivos para proteger esta variedad genética del riesgo del cambio climático, conflictos, guerras y otras crisis que puedan ocurrir en el planeta.

Los bancos de genes internacionales son centros de investigación que se establecen en un país específico pero que no pertenecen a una nación específica, sino que realizan investigaciones y albergan material genético de diferentes partes del mundo. Estos centros forman parte del Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), una asociación global que trabaja por la seguridad alimentaria. Centro Internacional de la Papa (CIP), establecido en Perú; y el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), instalado en México, son dos de ellos.

El largo camino de Chuquisaca a Svalbard

El proceso de preparación de las semillas que Bolivia envió al Banco Mundial comenzó en octubre de 2022, cuando estudiantes y profesores del Instituto de Agroecología y Seguridad Alimentaria (IASA), de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad de Chuquisaca, comenzaron a trabajar para obtener duplicados de seguridad, es decir, las copias genéticas de semillas de maíz y frijol que fueron seleccionados para ser enviados a Svalbard.

Este trabajo se realizó en conjunto con las comunidades campesinas y campesinas de los pueblos originarios de Chuquisaca, con quienes la universidad viene trabajando desde hace más de 20 años. Como dice Serrano, la preocupación por la conservación de la diversidad biológica y genética de las especies. El maíz y el frijol nativos, entre otros alimentos autóctonos de la zona, provinieron de los mismos agricultores que durante siglos cultivaron sus alimentos y en los últimos años los vieron desaparecer.

«Los cultivos agrícolas se han debilitado cada vez más porque se están introduciendo muchos cultivos no autóctonos. En la zona del Chaco de Bolivia, por ejemplo, los cultivos de maíz transgénico son devastadores, y eso es aterrador. Los mismos agricultores manifestaron que no les resultaba rentable sembrar variedades nativas, pero que mantenían sus parcelas con esas variedades que se utilizan para múltiples propósitos», explica Martha Serrano, sobre cómo fue el proceso de selección de cada semilla.

Los agricultores entregan muestras de semillas de diversas especies autóctonas de sus cultivos a IASA desde hace varios años, las mismas que se conservaron en el banco de germoplasma que posee la universidad. Sin embargo, como explica Serrano, se trata de colecciones de «corto y mediano plazo» que necesitan ser «regeneradas y renovadas» cada cierto tiempo, ya que las capacidades técnicas de la universidad no permiten contar con un banco de germoplasma de largo plazo como el que existe en Svalbard.

Adhesiones a semillas de maíz y frijoles envasados en bolsas de aluminio listas para ser enviadas a Svalbard. Foto: Universidad San Francisco Xavier de Chuquisaca.

Por eso, cuando llegó el llamado para el proyecto de conservación de semillas en Noruega se dieron cuenta de que había una oportunidad de tener duplicados seguros de sus semillas de plantas nativas a la larga. “Nuestra tarea, en esta ocasión, fue centrarnos en estos dos cultivos, maíz y frijol, que estaban incluidos en la lista de convocatoria”, sin embargo, comenta Serrano, Bolivia tiene otros cultivos relevantes como el maní y el chile, entre muchos otros.

Alfredo Salinas, director de proyecto de IASA, asegura que tanto el maíz como el frijol son parte de la cultura del pueblo de Bolivia, ya que se utilizan para elaborar diferentes tipos de alimentos. “En esta donación participaron los pueblos indígenas Guaraní, Quechua y Jalca porque son sus guardianes. de semillas nativos.» Salinas dice que eligieron semillas de frijol y maíz que habían sido almacenados en banco de genes universitario, así como aquellos que eran más representativos de la cultura y la gastronomía.

A partir de esa selección comenzó el proceso de regeneración, que consiste en llevarlas al campo para plantarlas -alrededor de 100 plantas por cada variedad- y tener un cuidadoso control ante posibles plagas. Esta siembra se realiza para obtener ejemplares de semilla que luego se almacenarán en bancos de genes. Antes de enviar semilla en un banco de genes debe realizar la caracterización morfológica de cada ejemplar del cultivo, con base en protocolos internacionales.

Entonces las semillas son llevadas a un secadero natural para posteriormente se seleccionan y cuentan aquellos que serán llevados a los almacenes. En todo este proceso, que duró poco más de dos años, participaron más de 70 estudiantes de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Real y Pontificia Universidad San Francisco Xavier de Chuquisaca.

Había tres colecciones de semillas obtenidos del proceso de cultivo para la obtención de hijos. Uno de ellos permaneció en el banco de genes de la universidad; El segundo respaldo fue depositado en el Banco Nacional de Germoplasma de Bolivia y el tercero fue trasladado al Banco Global de Germoplasma de Svalbard. En total, 500 semillas que corresponden a 35 variedades de maíz y 20 variedades de frijol fueron llevados a la bóveda en el Ártico.

Banco mundial de semillas, ‘perdido’ en el Ártico

“Tenemos este Banco Global de semillas para que los bancos de genes tengan un lugar seguro para guardar copias de sí mismos colecciones de recursos genéticos. Es una especie de póliza de seguro global para proteger sus cultivos», dice Asmund Asdal, coordinador de la Bóveda Global de Semillas de Islas Svalbard.

Asdal describe cómo es el interior de la bóveda global: “Tenemos tres salas donde se almacenan las muestras en estantes. Parece un almacén normal, pero está ubicado en lo profundo de las montañas, a una temperatura de -18 grados centígrados.»

Las fotos y vídeos encontrados en el sitio de la llamada Bóveda del Juicio Final muestran en realidad lo que describe Asdal. Allí se puede ver cómo un edificio de hormigón se destaca entre la nieve del Ártico en el archipiélago de Svalbard, Noruega. Además, hay un aeropuerto cercano que permite cajas de semillas, que se envían a este banco de genes, llegar a la bóveda fácilmente.

La temperatura de -18 grados centígrados permite una conservación óptima, explica Salinas. Además, el permafrost y la roca gruesa circundante garantizan la preservación de las pruebas a baja temperatura, incluso si se corta la electricidad.

Asdal indica que las semillas que reciben provienen directamente de los bancos de genes de cada país y de centros internacionales que reúnen muestras de diferentes países. También hay colecciones de universidades, como es el caso de Bolivia, así como colecciones de organizaciones no gubernamentales.

«Las colecciones de semillas se depositan en el banco global bajo un sistema de caja negra, es decir, solo la institución que entregó el material puede solicitar su devolución”, explica Luis Salazar, representante de Crop Trust, organización internacional dedicada a conservación y generación de cultivos. Esta institución, junto con el Ministerio de Agricultura y Alimentación del Gobierno de Noruega y el Centro Nórdico de Recursos Genéticos (NordGen), financia la bóveda de Svalbard. El Crop Trust también financió el proyecto de la Universidad de Chuquisaca.

Salazar recuerda, por ejemplo, que debido a la guerra civil en Siria, el banco de genes del país quedó abandonado. Sin embargo, sus recursos genéticos se preservaron porque Siria había una copia de seguridad en Svalbard de casi toda su colección. «El Centro Internacional en Siria solicitó la devolución del material genético que estaba protegido en Svalbard y mediante acuerdos con Marruecos y Líbano se instaló su colección en estos países».

El proceso para que Bolivia pueda depositar 500 semillas, la unión de dos de las culturas que forman la base de su sistema alimentario tomó casi dos años, pero terminó felizmente cuando, junto con personas de otros 20 países, finalmente llegaron a Svalbard para ser preservado durante el próximo medio siglo.