Las mujeres viven más que los hombres, según estudio sobre longevidad y brecha de género
Las mujeres viven más que los hombres. Y esta brecha en la esperanza de vida no es prerrogativa de la humanidad. Esta tendencia hacia una mayor longevidad se ve en las cuotas rosas de una amplia gama de animales. Los científicos se han preguntado por qué, y una teoría propuesta por los biólogos es que la discrepancia entre la esperanza de vida de mujeres y hombres puede estar relacionada de alguna manera, al menos en parte, con la reproducción.
Para averiguarlo, un equipo de investigadores de la Universidad de Osaka decidió poner bajo la lupa el envejecimiento del killis turquesa, un pequeño pez de agua dulce conocido por una característica: la existencia de «flash», uno de los más cortos que se registran en los vertebrados. Estamos hablando de «varios meses de vida», explican los autores del artículo publicado en «Science Advances», mientras que la maduración sexual generalmente se produce en sólo «un mes».
Y, como ocurre con los humanos, en la comunidad de estos peces las hembras viven más que los machos. Al estudiar «Nothbranchius furzeri», así se llama científicamente el killi turquesa, investigadores japoneses descubrieron por primera vez que las células germinales, es decir, las células que se convierten en óvulos en las hembras y en espermatozoides en los machos, determinan las diferencias en la duración de la vida – dependiente del sexo – en animales vertebrados.
De hecho, cuando el equipo eliminó las células germinales de los pequeños peces «inscritos» en la investigación, notaron que tanto los machos como las hembras tenían una esperanza de vida similar. «Los killis mascota vivieron más de lo habitual y la esperanza de vida de las hembras se acortó», explica el autor principal, Kota Abe. «Queríamos comprender cómo las células germinales podían influir» en especímenes de ambos sexos «de forma tan diferente», prácticamente opuesta.
«Nuestro siguiente paso fue investigar los factores responsables». Los investigadores descubrieron que la señalización hormonal era muy diferente en las mujeres que en los hombres. Las hembras de killis sin células germinales tenían una señalización de estrógeno significativamente menor, lo que puede reducir la esperanza de vida y al mismo tiempo aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular. Las mujeres también tenían una señalización del factor de crecimiento similar a la insulina 1 significativamente mayor.
Esto hizo que los penes crecieran al tiempo que suprimían señales en el cuerpo importantes para mantener la salud y ralentizar el envejecimiento. Por el contrario, los killis machos sin células germinales habían mejorado la salud de los músculos, la piel y la estructura ósea. Curiosamente, dicen los expertos, estos peces tenían mayores cantidades de una sustancia que activa la vitamina D, así como evidencia de señalización de la vitamina D en los músculos y la piel. La vitamina D también puede considerarse una hormona, señalan los autores de la universidad japonesa.
Si bien es bien conocido su papel en el mantenimiento de los huesos fuertes y sanos, también parece tener efectos positivos más amplios en todo el cuerpo. Por tanto, los resultados del equipo japonés destacaron la posibilidad de que la vitamina D pudiera mejorar la longevidad. Y siguiendo este razonamiento, los expertos decidieron comprobar si un suplemento de vitamina D podría aumentar la esperanza de vida de los peces. «Cuando administramos vitamina D activa, descubrimos que la vida útil de los ‘killi’ masculinos y femeninos se prolongó significativamente, lo que sugiere que la señalización de la vitamina D proporciona beneficios para la salud en todo el cuerpo», explica el autor principal, Tohru Ishitani.
El descubrimiento de que las células germinales influyen en la longevidad masculina y femenina de manera opuesta es una pista importante para desentrañar las misteriosas interacciones entre reproducción, envejecimiento y esperanza de vida. No está claro cómo encaja la vitamina D en este rompecabezas, pero podría ser parte de estrategias futuras para extender la esperanza de vida saludable, concluyen los expertos.
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