Con más de un mes de retraso en su regreso, dos astronautas de la NASA permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta que los ingenieros terminen de solucionar los problemas que afectan a la cápsula Boeing, dijeron funcionarios el jueves.
Pilotos de prueba, Butch Wilmore y Suni Williams, estaban programados para visitar el laboratorio orbital durante aproximadamente una semana y regresar a mediados de junio, pero fallas en los propulsores y fugas de helio en la nueva cápsula Starliner de Boeing hicieron que la NASA y Boeing los mantuvieran en la estación por más tiempo.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que los administradores de la misión no están listos para anunciar una fecha de regreso. El objetivo es traer de vuelta a Wilmore y Williams a bordo del Starliner, añadió.
«Volveremos a casa cuando estemos listos», dijo Stich.
Stich admitió que ya está considerando otras opciones. La cápsula Dragon de SpaceX es otro medio para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación.
La semana pasada, los ingenieros terminaron de probar un propulsor en el desierto de Nuevo México y lo desmontarán para tratar de comprender qué salió mal antes de que atraque el Starliner. Cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se acercó a la estación espacial el 6 de junio, un día después del despegue. Desde entonces, cuatro de ellos han sido reactivados.
Parece que los sellos degradados son los culpables de las fugas de helio y los problemas del propulsor, que son temas completamente separados, pero se necesitan más análisis. El equipo probará los propulsores de la cápsula este fin de semana mientras esté acoplada a la estación espacial para recopilar más datos, dijo Mark Nappi de Boeing.
Los 28 propulsores maniobrables son pequeños: caben en una mano y pesan sólo 1 kilogramo (2 libras) cada uno. La cápsula también está equipada con motores más grandes para salir de órbita al final del vuelo. Todos ellos forman parte de un segmento que se descarta antes del aterrizaje, por lo que no queda nada que estudiar para futuros vuelos.
Tras el retiro de los transbordadores espaciales, la NASA contrató empresas privadas para transportar astronautas a la estación espacial, pagando miles de millones de dólares a Boeing y SpaceX.
Este fue el primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. El vuelo de demostración inicial, realizado en 2019 sin tripulación, nunca llegó a la estación espacial debido a un software defectuoso, y Boeing repitió la prueba en 2022. Después de eso, surgieron más problemas.
SpaceX lleva astronautas desde 2020 con Cohetes Falcon 9. Las compañías han estado en tierra durante las últimas dos semanas debido a una falla en la etapa superior de una misión de entrega de satélites. Cuanto más dure la huelga, más probabilidades habrá de que se retrasen los próximos vuelos tripulados.
