La discriminación acelera el envejecimiento.
La discriminación puede acelerar los procesos biológicos del envejecimiento, según un nuevo estudio liderado por investigadores de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos) y publicado en la revista «Brain, Behavior, and Immunity-Health».
La investigación vincula la discriminación interpersonal con cambios a nivel molecular, revelando una posible causa fundamental de las disparidades en las enfermedades y muertes relacionadas con el envejecimiento.
«Experimentar discriminación parece acelerar el proceso de envejecimiento, lo que puede contribuir a enfermedades y mortalidad tempranas y alimentar disparidades en la salud», dice Adolfo Cuevas, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Sociales y del Comportamiento de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York y autor principal.
Las investigaciones muestran que las personas que sufren discriminación basada en su identidad (por ejemplo, raza, género, peso o discapacidad) tienen un mayor riesgo de sufrir una variedad de problemas de salud, incluidas enfermedades cardíacas, presión arterial alta y depresión. Si bien no se comprenden completamente los factores biológicos precisos que impulsan estos malos resultados de salud, es probable que la activación crónica de la respuesta del cuerpo al estrés contribuya. Además, un creciente conjunto de investigaciones vincula la exposición persistente a la discriminación con los procesos biológicos del envejecimiento.
Para comprender mejor el vínculo entre la discriminación y el envejecimiento, Cuevas y sus colegas analizaron tres medidas de metilación del ADN, un marcador que puede usarse para evaluar el impacto biológico del estrés y el proceso de envejecimiento. Se recolectaron muestras de sangre y encuestas de casi 2000 adultos estadounidenses como parte del Estudio sobre la mediana edad en los Estados Unidos (MIDUS), un análisis longitudinal de la salud y el bienestar financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Se preguntó a los participantes sobre sus experiencias con tres formas de discriminación: cotidiana, importante y laboral. La discriminación cotidiana se refiere a casos sutiles y menores de falta de respeto en la vida cotidiana, mientras que la discriminación mayor se centra en casos agudos e intensos de discriminación (por ejemplo, amenazas físicas por parte de agentes de policía). La discriminación en el lugar de trabajo incluye prácticas injustas, reducción de oportunidades profesionales y castigos basados en la identidad.
Los investigadores encontraron que la discriminación estaba relacionada con el envejecimiento biológico acelerado, y las personas que reportaron más discriminación envejecían biológicamente más rápido en comparación con aquellos que experimentaron menos discriminación.
La discriminación cotidiana y la discriminación mayor se asociaron sistemáticamente con el envejecimiento biológico, mientras que la exposición a la discriminación en el lugar de trabajo también se relacionó con el envejecimiento acelerado, pero su impacto fue comparativamente menos severo.
Un análisis más detallado mostró que dos factores de salud (el tabaquismo y el índice de masa corporal) explicaban aproximadamente la mitad de la asociación entre la discriminación y el envejecimiento, lo que sugiere que otras respuestas de estrés a la discriminación, como el aumento de cortisol y la falta de sueño, contribuyen al envejecimiento acelerado.
«Si bien los comportamientos de salud explican parcialmente estas disparidades, es probable que estén en juego una variedad de procesos que conectan los factores estresantes psicosociales con el envejecimiento biológico», dice Cuevas, quien también es profesor titular en el Centro para el Antirracismo, la Justicia Social y la Salud Pública en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.
Además, el vínculo entre la discriminación y el envejecimiento biológico acelerado varió según la raza. Los participantes negros del estudio informaron de una mayor discriminación y tendían a tener una edad biológica mayor y un envejecimiento biológico más rápido. Sin embargo, los participantes blancos, que informaron menos discriminación, fueron más susceptibles al impacto de la discriminación cuando la experimentaron, probablemente debido a una exposición menos frecuente y menos estrategias de afrontamiento. (Los datos sobre otros grupos raciales y étnicos no estaban disponibles en el estudio MIDUS).
«Estos hallazgos subrayan la importancia de abordar todas las formas de discriminación para apoyar un envejecimiento saludable y promover la equidad en salud», concluye Cuevas.
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