¿La 25ª Enmienda puede reemplazar a Biden?
Tras su impactante actuación en el primer debate contra el expresidente Donald Trump, el presidente Joe Biden intentó tranquilizar al Partido Demócrata sobre la posibilidad de elecciones así como su edad y capacidad para gobernar.
Sin embargo, los llamados públicos de algunos funcionarios demócratas y donantes para reemplazarlo en la boleta han planteado dudas sobre qué opciones de procedimiento existen para hacerlo.
Uno de ellos es la enmienda 25 que rige la sucesión presidencial.
Aunque aborda una cuestión crítica, la 25ª Enmienda sólo se remonta a 1967.
Antes de esto, el único estatuto relevante era el Artículo II de la Constitución, que disponía que el vicepresidente asumiría las funciones presidenciales en caso de muerte, renuncia o incapacidad para desempeñar sus funciones.
Pero este artículo tenía limitaciones importantes: no decía nada acerca de reemplazar al vicepresidente, ni especificaba cómo se determinaría la incapacidad de un presidente para gobernar.
La falta de claridad ha causado problemas a lo largo de la historia estadounidense: James Garfield y Woodrow Wilson pasaron parte de sus presidencias en gran medida incapacitados, sin mandato para que el vicepresidente asumiera el cargo mientras el presidente aún estaba vivo.
Después del asesinato del presidente John F. Kennedy en 1963, era más urgente aclarar las reglas.
La enmienda describe el proceso.
Propuesta en 1965 por el senador Birch Bayh y ratificada dos años después, la 25ª Enmienda contiene cuatro secciones.
La Sección 1 reitera el Artículo II, pero va más allá al aclarar que en caso de una vacante en el cargo de Presidente, el Vicepresidente se convierte en el nuevo Presidente y sucede plenamente en el cargo, en lugar de simplemente asumir las funciones de Presidente interino. Esto no se había especificado previamente e inicialmente causó confusión cuando John Tyler sucedió a William Henry Harrison.
La Sección 2 llenó un vacío crítico al establecer un procedimiento para instalar un nuevo vicepresidente: nominación por el presidente y confirmación por ambas cámaras del Congreso.
La importancia de este apartado quedó demostrada poco después, en 1973, cuando el vicepresidente Spiro Agnew dimitió por acusaciones de corrupción. Sin un vicepresidente y enfrentando su propia investigación Watergate, el presidente Richard Nixon habría sido sucedido por el presidente de la Cámara de Representantes, Carl Albert, en virtud de la Ley de Sucesión Presidencial de 1947.
En cambio, Nixon invocó la Enmienda 25 por primera vez para nominar a Gerald Ford como vicepresidente. Menos de un año después, Ford asumió la presidencia tras la dimisión de Nixon.
La Sección 3 permitía a un presidente declarar su incapacidad para gobernar notificando formalmente a los líderes del Congreso, transfiriendo así temporalmente sus poderes y deberes y permitiendo que el vicepresidente se convirtiera en presidente interino.
Un presidente también puede revertir esta acción notificando al Congreso su aptitud para asumir el cargo.
Anteriormente, se había llegado a un acuerdo informal similar entre el presidente Dwight D. Eisenhower y el vicepresidente Richard Nixon, y Nixon reemplazó a Eisenhower varias veces cuando Eisenhower fue hospitalizado.
Desde entonces, Ronald Reagan, George W. Bush y Joe Biden han invocado esta sección cuando se someten a una cirugía.
El Congreso tiene la última palabra
La sección 4 es la parte más compleja de la enmienda, que aborda quién, además del presidente, puede declarar que el presidente no puede desempeñar funciones oficiales.
El texto otorga este poder al vicepresidente, junto con la mayoría de los miembros del gabinete presidencial, aunque también permite al Congreso nombrar a otros funcionarios en su lugar.
El Congreso también tiene la última palabra si el presidente impugna la declaración y mantiene su aptitud para el cargo, lo que requiere dos tercios de los votos para determinar que el presidente realmente no es apto para gobernar.
Esta sección es similar al proceso de impeachment, que permite que otros funcionarios del gobierno destituyan del poder a un presidente en ejercicio.
Pero a diferencia del juicio político, la Sección 4 sólo permite suspender al presidente en lugar de destituirlo de su cargo, y que el vicepresidente se convierta en presidente interino hasta las próximas elecciones.
Y si bien el juicio político se aplica a conductas ilegales o abuso del poder presidencial, la 25ª Enmienda trata sobre la capacidad de ejercer esos poderes.
La definición de discapacidad queda abierta
Sin embargo, el alcance de lo que constituye discapacidad se deja intencionalmente abierto. Si bien la interpretación más obvia es una emergencia sanitaria, los expertos constitucionalistas han planteado otras posibilidades, como secuestro, incapacitación temporal o incompetencia extrema.
De hecho, existen pocos límites formales a lo que puede considerarse incapacidad presidencial, siempre que el vicepresidente, la mayoría de los miembros del gabinete y una supermayoría del Congreso puedan ponerse de acuerdo sobre el asunto.
Aunque la sección 4 nunca se ha utilizado, se ha planteado la posibilidad, más recientemente como resultado de ataque al Capitolio de los Estados Unidos por partidarios de Trump el 6 de enero de 2021.
Demócratas y algunos republicanos Pidieron al vicepresidente Mike Pence invocar la Enmienda 25 citando la aparente falta de voluntad de Trump para intervenir o usar sus poderes presidenciales para detener los disturbios.
Aunque la enmienda nunca fue invocada, los demócratas iniciaron procedimientos de juicio político en la última semana de la presidencia de Trump.
Ahora es la vicepresidenta Kamala Harris quien enfrenta llamados para invocar la Enmienda 25 para destituir a Biden de su cargo, incluida una resolución formal presentada por el representante republicano Chip Roy.
Pero muchas de las llamadas provienen de partidarios demócratas que dicen que calmaría las preocupaciones de los votantes sobre la edad de Biden y daría a Harris más legitimidad para ser elegida presidenta interina.
Sin embargo, la Constitución establece un umbral deliberadamente alto para la destitución de un presidente elegido democráticamente.
Para evitar abusos partidistas, los redactores de la 25ª Enmienda se aseguraron de que las únicas personas que pudieran invocarla fueran los líderes de la propia administración del presidente, quienes serían los menos propensos a oponerse a ella.
Un vicepresidente que pretenda presentar la declaración requerida al Congreso podría tener que operar en secreto para conseguir que suficientes miembros del gabinete firmen, ya que el presidente podría destituir preventivamente a cualquier miembro del gabinete que abiertamente tenga la intención de destituirlo de su cargo.
Por esta razón, los autores dieron al Congreso la opción de nombrar un organismo alternativo, como un panel médico independiente o un comité permanente bipartidista, que decidiría cuestiones de incapacidad presidencial con el vicepresidente.
Pero hasta la fecha no lo han hecho. Invocar la Enmienda 25 sigue siendo una hipótesis poco probable, aunque su existencia aún puede influir en las discusiones internas del partido.
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