Exposición a contaminación en la infancia y bronquitis en adultos.

Un nuevo estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la conexión entre la exposición temprana a la contaminación del aire y la salud pulmonar posterior. Un equipo de investigación liderado por la Escuela de Medicina Keck de la USC (Estados Unidos) ha demostrado que la exposición a la contaminación del aire durante la infancia está directamente asociada con los síntomas de bronquitis en la edad adulta.
El estudio actual, publicado en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, es uno de los pocos que muestra un vínculo directo entre la exposición infantil a la contaminación del aire y la salud pulmonar de los adultos, un vínculo que no se ha establecido completamente durante la infancia. Plantea la posibilidad de que existan factores aún por comprender que expliquen el camino desde la exposición temprana a la contaminación del aire hasta las enfermedades respiratorias muchos años después.
El equipo se basó en el Estudio de Salud Infantil de la USC, un estudio a gran escala que duró décadas y que siguió a cohortes de californianos del sur desde la edad escolar y, para muchos participantes, hasta la edad adulta. Es importante destacar que el vínculo entre la exposición infantil a la contaminación del aire y los síntomas de bronquitis en adultos persistió incluso cuando los investigadores ajustaron los síntomas de asma o bronquitis en una etapa temprana de la vida, un hallazgo que fue una sorpresa.
«Esperaríamos que estos efectos observables en la salud respiratoria infantil expliquen la relación entre la exposición infantil a la contaminación del aire y la salud respiratoria de los adultos», explica la autora correspondiente Erika García, profesora asociada de ciencias de la población y salud pública en la Facultad de Medicina Keck. «Nuestros resultados sugieren que la exposición a la contaminación del aire en la infancia tiene efectos más sutiles en nuestro sistema respiratorio que todavía nos afectan en la edad adulta».
El énfasis en la exposición durante la juventud está motivado en parte por el hecho de que los niños son particularmente vulnerables a los efectos de la contaminación del aire. Sus sistemas respiratorio e inmunológico aún están en desarrollo y, en comparación con los adultos, respiran más aire en relación con su masa corporal.
En última instancia, la preocupación es doble: por la salud de los jóvenes de hoy y por su salud futura cuando sean mayores. En particular, entre los participantes del estudio con síntomas recientes de bronquitis en adultos, la exposición infantil promedio a un contaminante llamado dióxido de nitrógeno cayó muy por debajo de los estándares anuales de la Agencia de Protección Ambiental: poco más de la mitad del límite establecido en 1971, que todavía está vigente en la actualidad.
«Este estudio destaca la importancia de reducir la contaminación del aire y, en particular, la exposición durante el período crítico de la infancia», afirma García. «Dado que hay mucho que podemos hacer como individuos para controlar nuestra exposición, la mejor manera de abordar la necesidad de proteger a los niños de los efectos negativos de la contaminación del aire es a nivel de políticas».
La población de estudio estuvo compuesta por 1,308 participantes en el Estudio de Salud Infantil, con una edad media de 32 años en la evaluación de adultos. Los investigadores preguntaron sobre episodios recientes de síntomas de bronquitis: bronquitis, tos crónica o congestión, o producción de flema no asociada con un resfriado. Una cuarta parte de los participantes había experimentado síntomas de bronquitis en los últimos 12 meses.
La presencia de síntomas de bronquitis se asoció con la exposición entre el nacimiento y los 17 años a dos tipos de contaminantes. Un tipo agrupa pequeñas partículas suspendidas en el aire, como polvo, polen, cenizas de fuego, emisiones industriales y productos de escape de vehículos. El otro, el dióxido de nitrógeno, es un subproducto de la combustión en automóviles, aviones, barcos y centrales eléctricas que se sabe que daña la función pulmonar.
Para que el análisis sea lo más completo posible, la exposición promedio a contaminantes durante la infancia se basó en estimaciones mes a mes. Los investigadores compararon la dirección de la familia en cada momento con mediciones contemporáneas de la calidad del aire local tomadas por la EPA y el Estudio de Salud Infantil.
«Somos afortunados de contar con este fantástico y matizado estudio longitudinal», afirma García. «Podemos aprender mucho sobre cómo las experiencias pasadas impactan la salud de los adultos. Esto se debe a un esfuerzo de equipo a largo plazo por parte de los propios participantes, sus familias, las escuelas a las que asistieron y todo el personal de investigación y los investigadores que realizaron las entrevistas, las generaron y analizaron. dado a lo largo de los años.
El estudio actual incluyó análisis adicionales para descartar factores como la exposición prenatal al dióxido de nitrógeno, la exposición actual a la contaminación del aire en la edad adulta y los efectos del estatus socioeconómico en la niñez o la edad adulta como factores que causan los síntomas de bronquitis en los adultos.
García y su equipo también encontraron que el efecto de la exposición infantil al dióxido de nitrógeno y a las partículas sobre los síntomas de la bronquitis entre los adultos era más fuerte en aquellos a quienes se les diagnosticó asma cuando eran niños.
«Puede haber una subpoblación que sea más sensible a los efectos de la contaminación del aire», afirma García. “Es posible que queramos tener especial cuidado para protegerlos de la exposición para que podamos mejorar sus resultados más adelante en la vida. Reducir la contaminación del aire tendría beneficios no sólo para el asma actual de los niños, sino también para su salud respiratoria en el futuro. edad adulta».
Actualmente, los investigadores están buscando examinar cómo los niveles de exposición a la contaminación del aire en diferentes edades durante la juventud influyen en los problemas respiratorios en la edad adulta. Otras líneas de investigación futuras basadas en los resultados del presente estudio podrían pasar por estudiar otros marcadores de salud respiratoria en la infancia y la edad adulta, como el grado de control del asma o explorar un posible componente genético.
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