Es la «planta más solitaria del mundo» y estuvo aquí mucho antes que los dinosaurios
En la naturaleza, a veces se encuentran plantas abandonadas y aisladas, como lo demuestra el ejemplo de esta planta considerada la más solitaria del mundo. A pesar de ser una especie antigua que ha existido en la Tierra desde hace milenios, e incluso antes de la época de los dinosaurios, hoy en día es uno de los organismos más amenazados del planeta y solo se encuentra en el Real Jardín Botánico de Kew en Londres, donde los botánicos la cultivan y propagan para remediar su soledad. Un grupo de científicos se ha propuesto buscarle un compañero.
L’Encephalartos woodii es una especie de cicadofita, también conocida como Cycas de madera, originaria de Sudáfrica. Es una planta de hoja perenne con una historia conmovedora y triste. Considerada «la planta más solitaria del mundo» por ser el único individuo de su especie que aún vive, fue descubierta en 1895 por el botánico británico John Medley Wood y nunca más se ha encontrado en la naturaleza. Hoy en día, todos los ejemplares cultivados de Encephalartos woodii son clones del único ejemplar masculino descubierto, lo que hace imposible la reproducción natural.
Debido a que esta planta existe solo en su versión masculina, es una de las más amenazadas del mundo. Para intentar salvarla, un grupo de científicos liderados por la doctora Laura Ciniti de la Universidad de Southampton busca desesperadamente un espécimen hembra que se encuentre en algún lugar de la naturaleza. Utilizando drones y herramientas de inteligencia artificial, exploran miles de hectáreas de bosque de ongoye en Sudáfrica, el único lugar donde se ha encontrado Encephalartos woodii. Hasta ahora, solo han cubierto menos del 2% de las 4100 hectáreas de vegetación.
La doctora Laura Ciniti explica la génesis de su proyecto, inspirada por la historia de E. woodii, describiéndola como una historia de amor no correspondido. A pesar de la dificultad, ella cree que es posible salvar esta planta solitaria encontrando una hembra y logrando la reproducción natural para evitar su extinción.
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