El puzzle de la humanidad: un rompecabezas creado por virus
Los virus son mucho más importantes por lo que hacen que por lo que son. Todos sabemos que provocan infecciones, pero muchos desconocen una función fundamental: contribuyen al movimiento de información genética entre especies celulares más o menos relacionadas, favoreciendo la llamada transferencia horizontal de genes (THG).
«La evolución no habría funcionado como lo hizo si no fuera por los virus. Los seres humanos somos una especie de rompecabezas construido por virus.», explica el investigador Carlos Briones, doctor en ciencias químicas e investigador científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Centro de Astrobiología (CAB-INTA), que lidera un grupo que investiga el origen y evolución temprana de la vida. como virus de ARN.
Nos concede una entrevista a Europa Press Infosalus, con motivo de la reciente publicación «Al filo de tu curiosidad» (Crítica), donde explica que efectivamente los virus tienen «un lado malo», que es más conocido porque provocan infecciones. y nos pueden hacer mucho daño, produciendo brotes, epidemias o pandemias.
“Pero también tienen un lado bueno porque son mediadores de la información genética durante la evolución y nos hicieron quienes somos. en realidad El 8% de nuestro genoma está formado por secuencias de virus, que son retrovirus endógenos humanos (HERV), que se han ido integrando en nuestro ADN a lo largo de la evolución.; y hasta el 50% de nuestro genoma está ligado a secuencias traídas por virus de otros seres vivos”, subraya este especialista.
Es decir, como detalla, cuando los virus se integran pueden dejar en las secuencias del genoma de otros organismos que hayan infectado previamente, y al salir se llevan consigo un pequeño trozo del genoma. «Entonces intercambiaron piezas del rompecabezas y, al final, la mitad de nuestro genoma es heredera del genoma de otros seres vivos.y esos pedacitos nos llegaron a bordo de los virus», añade Briones.
En concreto, señala que como los HERV han incorporado mutaciones desde su llegada, casi todos están degenerados o inactivos, como «secuencias domésticas» o «fósiles genéticos» en el genoma; aunque insiste en que su presencia nos muestra cuán importantes fueron los virus en la construcción de quiénes somos.
De hecho, resalta la importancia de los virus en el origen de la placenta humana. Se dice que los mamíferos aparecieron hace unos 220 millones de años, como el equidna y el ornitorrinco, pero hace entre 150 y 130 millones de años, el ancestro de todos los demás mamíferos actuales fue infectado por un retrovirus, cuyas proteínas eran esenciales para modificar uno de las membranas internas. del óvulo hasta el nacimiento de una placenta primitiva, base de la reproducción vivípara.
«Una vez que fuimos placentarios, comenzó toda la diversificación de los mamíferos que conocemos ahora. Y hoy, todos los mamíferos, excepto dos, son herederos de esos mamíferos placentarios. En cierto modo, somos lo que somos gracias a los virus», señala.
Esta es otra de las grandes preguntas que todos nos hacemos. En ocasiones hemos superado una infección viral y nunca pensamos que son causadas por entidades no vivas. ¿Cómo puede ser esto? Briones explica que hay tres características de los seres vivos, hay que combinarlas y los virus no las cumplen todas.
“Material genético que puede replicarse, un metabolismo que les permite intercambiar materia y energía con el medio ambiente, y un sistema que los individualiza y compartimenta. Los virus carecen de este segundo, carecen de metabolismo propio y deben robárselo a la célula que infectan. .Es decir, los virus no son seres vivos, aunque se comportan como ellos.», afirma este investigador del CSIC-INTA-CAB.
En cuanto a por qué aparecen nuevas enfermedades, este científico lo atribuye a que ahora tenemos más tecnología y más medios y se diagnostican más, más fácilmente, y hay técnicas moleculares que nos permiten saber qué tenemos, qué enfermedades morimos. de
«Antes se decía que alguien moría de viejo, pero normalmente se muere por una enfermedad, un accidente cardiovascular, cáncer, por ejemplo. Ahora bien, la Medicina lo que hace es diagnosticar mucho mejor las enfermedades. Es imposible saber si hay más enfermedades que antes, pero ahora las conocemos mejor; aparte de que ahora les ponemos un nombre y un nombre, bastante exacto», subraya Carlos Briones.
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