El avance tecnológico en el monitoreo de osos polares podría salvarlos ante el cambio climático
Las investigaciones actuales se basan en collares satélite que sólo pueden colocarse en hembras adultas.
Los científicos han desarrollado un nuevo método para rastrear osos polares que podría ayudarnos a comprender mejor cómo están lidiando con la pérdida de hielo marino.
Este avance en el uso de pegatinas de seguimiento GPS ayudará a los investigadores a llenar vacíos en su conocimiento sobre el comportamiento o los movimientos de los osos polares como nunca antes.
Se produce cuando una investigación destaca el peligro que enfrentan estos animales debido al cambio climático. Según un informe publicado el mes pasado, dos grupos importantes de osos polares en la Bahía de Hudson de Canadá corren riesgo de extinción local si la temperatura global sigue aumentando.
«Es nuestro deber comprender el impacto inminente (del cambio climático inducido por el hombre) en nuestro mundo natural, para que podamos tomar decisiones políticas basadas en la ciencia,» dijo la autora principal, la profesora Julienne Stroeve de la Universidad de Manitoba.
Dado que el cambio climático amenaza la supervivencia de los osos polares, la nueva tecnología de seguimiento podría abrir las compuertas a datos que antes eran difíciles de recopilar y que son fundamentales para su preservación.
¿Por qué necesitamos mejores métodos para monitorear a los osos polares?
Se viene desarrollando desde hace años métodos de seguimiento menos invasivos de los osos polares, con resultados más o menos satisfactorios.
Por mucho tiempo, collares satelitales han sido el principal método utilizado por los investigadores para estudiar su comportamiento y adaptación a las consecuencias del cambio climático.
«La mayor parte de lo que sabemos sobre el hábitat de los osos polares (qué tipo de hábitat prefieren, como el hielo marino versus el hielo terrestre) y su comportamiento se basa en las hembras adultas, porque los collares solían seguir sus movimientos. No se puede utilizar de forma segura en machos subadultos o adultos,» explica Tyler Ross, autor principal de un nuevo estudio sobre tecnología de seguimiento e investigador de la Universidad de York.
Los collares caen de los machos adultos debido a la forma cónica de la cabeza y el cuello. Los osos jóvenes crecen demasiado rápido para poder utilizar collares de forma segura.
Por lo tanto, se sabe poco sobre los machos subadultos y adultos, especialmente durante su estancia en el hielo marino, cuando no es posible observarlos directamente. Los limitados datos de que disponen los investigadores sugieren que su comportamiento es diferente al de las hembras adultas.
«Estos signos nos ayudarán a comprender mejor estas diferencias, lo que nos dará una idea visión más completa de la ecología del oso polar y cómo responde la especie a los cambios en su entorno.
Además, proporcionan a los científicos una nueva herramienta para la investigación crítica sobre esta especie vulnerable y para gestionar interacciones potencialmente fatales con los humanos.
Etiquetas de seguimiento desarrolladas por los creadores de las notas Post-It
Los dispositivos de rastreo permiten a los científicos rastrear a estos animales incluso cuando están muy lejos en el hielo marino o deambulando en la oscuridad de 24 horas del invierno ártico. A medida que la tecnología mejoró, las etiquetas GPS básicas se han vuelto mucho más pequeñas, creando nuevas posibilidades de investigación.
Actualmente, las marcas en las orejas deben estar permanentemente adheridas y los implantes requieren un pequeño procedimiento quirúrgico para colocarlos debajo de la piel.
Pero tres prototipos probados recientemente en osos polares salvajes en la costa de la Bahía de Hudson (Canadá), podrían proporcionar una opción más temporal y menos invasiva.
En el marco se han desarrollado nuevas etiquetas adhesivas para la piel. La iniciativa «Burr on Fur», que comenzó como un desafío de Polar Bears International para científicos de 3M, la empresa científica y fabricante de notas Post-It. Pidió dispositivos de seguimiento que no fueran tóxicos, que no dañaran la piel y que pudieran soportar condiciones ambientales extremas como el frío, la nieve y el agua salada.
Diseñadas para tener un impacto mínimo en estos animales, las pegatinas pueden en teoría, mantenerse pegadas hasta por 12 meses entre las pieles de los osos. Las versiones más efectivas de los prototipos actuales permanecieron adjuntos durante un máximo de 114 días.
Gestionar las interacciones entre humanos y osos polares a medida que el clima se calienta
A medida que la tecnología mejore, los investigadores dicen que será útil para estudiar el comportamiento de los osos polares en épocas particularmente importantes del año. Esto incluye períodos de transición cuando se mueven entre la Tierra y hielo marino o cuando estén especialmente cerca de asentamientos humanos.
Estas son fechas cruciales en un Ártico cambiante. «En promedio, el hielo marino se está derritiendo más rápido que nunca», dice Ross. El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo. El hielo marino es vital para la supervivencia de los osos polares, y el calentamiento global está obligando a los grupos en las partes meridionales de su área de distribución a pasar períodos cada vez más prolongados en tierra.
«A medida que el hielo marino del Ártico siga disminuyendo tanto en duración como en extensión, los osos polares se verán obligados a permanecer en tierra por más tiempo, lo que aumentará sus posibilidades de encontrarse con humanos,» explicó Ross.
«Actualmente, en algunos lugares del arco sur de Canadá, los osos polares deambulan demasiado cerca de las comunidades. Son capturados ocasionalmente, transportados y liberados lejos de los asentamientos humanos, una práctica diseñada para proteger tanto a las personas como a los osos”.
«Se podrían colocar marcas cutáneas temporales en estos osos polares reubicados, proporcionando al personal de conservación información casi en tiempo real sobre el paradero de los osos, lo que les permitiría tomar medidas proactivas para mitigar o prevenir futuros encuentros con osos humanos«.
Además de acercar a los osos al conflicto con los humanos, esto también los deja sin acceso a las focas, que son su principal fuente de alimento.
Pero los osos machos subadultos y adultos pueden responder a estos cambios de maneras diferentes que no se observan en las hembras. Comprender las adaptaciones, como cambiar los patrones de movimiento, aumentar su dependencia de las reservas de grasa almacenadas o buscar fuentes de alimentos alternativas también podría ayudar a los esfuerzos de conservación.
