La NASA se prepara para lanzar una estrella artificial al espacio.
En los próximos años, al centelleo de las estrellas en el cielo nocturno se podría añadir el centelleo de los rayos láser.
Un nuevo proyecto espacial de la NASA, la Misión Landolt, planea lanzar una «estrella» artificial a la órbita de la Tierra. El proyecto se utilizará para determinar con mayor precisión la calibración del flujo absoluto de las estrellas, también conocido como luminosidad.
El control terrestre de la misión tendrá su base en la Universidad George Mason en Virginia.
La misión amplía el trabajo de su inspiración y homónimo Arlo Landolt, el difunto astrónomo y pionero de los catálogos de brillo estelar.
“Su apellido es famoso en toda la comunidad astronómica. La estrella estándar Landolt… todo el mundo sabe qué es”, dijo Daniel Huber, astrónomo asociado y profesor del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii.
El nuevo proyecto comparará el brillo de la estrella artificial con el brillo de estrellas reales. La «estrella», en realidad un satélite equipado con ocho láseres, orbitará la Tierra a 35.785 kilómetros en el espacio, una distancia suficiente para imitar las características de una estrella real.
Aunque el satélite no será lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista, será visible a través de un telescopio personal.
Los científicos realizarán observaciones terrestres de la «estrella» desde telescopios en varios lugares, incluida la Universidad de Hawaii.
Debido a que el satélite tiene una tasa de emisión de fotones conocida, los científicos podrán comparar el brillo de los láseres con el brillo de las estrellas, desarrollando mediciones de brillo más precisas y nuevos catálogos de brillo estelar.
El proyecto, si tiene éxito, podría tener un amplio impacto.
«Siempre confiamos en la cantidad de luz que nos envían las estrellas para obtener casi todo en astronomía», dijo. Jonathan Gangé, asesor científico del Planetario de Montreal y profesor adjunto de la Universidad de Montreal.
Gangé es uno de los científicos implicados en el proyecto y ayudará a elegir las estrellas a medir.
Los resultados del proyecto se pueden aplicar para comprender la evolución de las estrellas y la composición de exoplanetas, planetas que podrían albergar vida. Mediciones más precisas también podrían conducir a una mejor comprensión de la energía oscura y la tasa de expansión del universo.
El proyecto podría incluso utilizarse para ayudar a encontrar otros planetas similares a la Tierra en los que los humanos puedan vivir en el futuro.
«Hay un grupo de personas, expertos en exoplanetas, a quienes les gusta hacer predicciones sobre dónde podrían ver un planeta similar a la Tierra, y para ellos es muy importante entender las propiedades de las estrellas», dijo Susana Deustua, física del National. Instituto de Estándares y Tecnología y enlace de misión.
Si bien el proyecto tiene muchas aplicaciones prácticas potenciales, los miembros también están entusiasmados con sus aspectos intangibles, como la tutoría de una nueva generación de científicos.
Según Peter Plavchan, profesor asociado de física y astronomía en George Mason e investigador principal de la Misión Landolt, la naturaleza colaborativa y pedagógica del proyecto incluso toma prestado de las humanidades.
«Desarrollamos este nuevo enfoque, que en realidad toma prestado del teatro. Es un sistema de estudio que combina roles de alto nivel en proyectos de misión con científicos e ingenieros jóvenes. «Es una verdadera asociación», dijo Plavchan.
La fecha de lanzamiento no se ha concretado, pero se espera que sea en algún momento de 2029.
Otras instituciones asociadas incluyen Blue Canyon Technologies y la Universidad de Victoria.
FUENTE
